Corona houdt startups niet tegen

Een kapitaalronde van 10 miljoen, de overname van een belangrijke concurrent, een extra injectie van 1 miljoen… Het lijkt wel alsof we nog in 2019 leven. Maar dit nieuws dateert van enkele weken geleden, toen we in het oog van de coronastorm zaten. Des te opmerkelijker is het feit dat het om startups gaat. Bedrijven die nog maar enkele jaren bestaan en een groeitraject aan het rijden zijn waarvan de finish in sommige gevallen onzeker is.

Het geeft aan dat een crisis niet alleen een bedreiging, maar ook een opportuniteit kan zijn. Zo is het ook voor Nicolas Finet, co-founder van Sortlist. “Wij zien de afgelopen weken een versnelling van onze business”, zegt hij. “We denken dat dit te maken heeft met het feit dat bedrijven zich de vraag stellen hoe ze op deze nieuwe situatie moeten reageren. Ze zoeken snel een bedrijf dat hen kan helpen met e-commerce of met vindbaarheid bij Google en doen daarvoor een beroep op onze dienst.” Sortlist biedt bedrijven immers een overzicht van marketing- en IT-dienstverleners. “Een tweede reden”, aldus Finet, “is het feit dat grote bedrijven hun marketinguitgaven willen optimaliseren. Ze willen meer waar voor hun geld en kiezen dan ook voor specialisten, die ze rechtstreeks contacteren, in plaats van met hun generalistisch bureau door te gaan.”

Onboarding geannuleerd

Het grote nieuws rond Sortlist de afgelopen weken was dat het in volle coronacrisis zijn Duitse concurrent Agenturmatching overnam. “Een bedrijf met een rijke geschiedenis”, zegt Nicolas Finet. “Sortlist is de afgelopen jaren Europees gegroeid. We zijn actief in Spanje, Frankrijk en Nederland en wilden in 2019 ook de Duitse markt betreden. We waren al een tijdje aan het praten met de ondernemers achter Agenturmatching, maar het duurden even voor we ze ervan konden overtuigen dat het beter was de krachten te bundelen om een grote Europese groep uit te bouwen. Vandaar dat we eerst zelf in Duitsland startten.”

In de week voor de lockdown begon, werd het contract dan getekend. “Het was de bedoeling dat het hele team gedurende een week naar Brussel kwam voor een onboarding, maar dit hebben we moeten annuleren.” De integratie van Agenturmatching gebeurt sindsdien volledig vanop afstand. “Maar dat lukt prima”, aldus Finet. “Dat het zelf ondernemers zijn helpt natuurlijk.”

Nauwelijks 2 weken vertraging

Een straffe prestatie, maar nog niet zo straf als die van D-Aim, het vroegere Inbox en specialist in het gebruik van AI voor marketingtoepassingen. De van oorsprong Franse groep, die ook sterk in België verankerd is, haalde maar liefst 10 miljoen euro vers kapitaal op. Ook hier begon het verhaal natuurlijk eerder dan tijdens de lockdown. “Na onze eerste kapitaalronde van 1, 5 miljoen euro 3 jaar geleden hebben we onze R&D afdeling uitgebreid tot 30 mensen”, zegt CEO Stéphane Amarsy. “Het was toen al de bedoeling een tweede ronde te organiseren om de ontwikkeling van onze software – inmiddels goed voor 85% van onze omzet – te blijven ondersteunen. Onze roadmap voorzag het zo. Ook voor het aanboren van nieuwe markten hadden we vers kapitaal nodig.”

Waar de intentieverklaring tussen de vier investerende partijen dateert van eind december 2019, kwam COVID-19 op de propppen toen de due diligence ongeveer achter de rug was. “Ondanks het feit dat er vier investeringsfondsen bij betrokken waren, hebben we maar twee weken vertraging gehad bij de ondertekening van het contract”, vertelt Amarsy. “Dat kwam omdat de advocaten in het begin van de lockdown minder gemakkelijk konden werken.”

Extra visibiliteit

In vraag stelden de vier investeerders hun inbreng dus allerminst. Stéphane Amarsy ziet trouwens een leuke bijwerking: “De afgelopen maanden waren er minder aankondigingen van kapitaalrondes. Dat heeft ervoor gezorgd dat de onze veel werd opgepikt.”

Net als Sortlist merkt D-Aim trouwens een verhoging van het aantal orders. Ook AI is dus populair bij marketeers die alles in vraag stellen.

Elkaar kennen

Die populariteit is er nog meer bij Piximate. Deze specialist in beeldanalyse werkt hoofdzakelijk voor retail en werkte bij de exit uit de lockdown een specifiek product uit dat helpt om het aantal klanten in een winkel automatisch te beperken. Piximate Safe wordt inmiddels onder andere bij Färm gebruikt.

Ook Piximate slaagde er in volle coronacrisis in om een kapitaalsronde tot een goed einde te brengen (voor een bedrag van 1 miljoen). “We waren er sinds januari mee bezig”, vertelt CEO Laure Uytdenhoef. “En we hadden het geluk dat onze bestaande investeerders opnieuw wilden participeren. We zijn ook op zoek gegaan naar nieuwe investeerders, maar zij werden afgeschrikt door het feit dat wij voor de retailsector werken, die net op dat moment de deuren moest sluiten. Begrijpelijk.”

Allicht is dat het allerbelangrijkste: je moet elkaar al kennen, voor je in volle crisis een nieuw engagement aangaat. Wanneer dat het geval is, kan je als investeerder verder kijken dan een crisisperiode en kijk je naar het potentieel op lange termijn. Een tip voor startups op zoek naar extra fondsen om hun roadmap te realiseren…