“Wanneer je met digitaal bezig bent, bestaan er geen landsgrenzen”

Co-Founders Pieter Strouven & Samuel Van den Bergh

First things first: wie of wat is Selma, Pieter?

Selma is een virtuele assistent voor digitale marketeers. Ze helpt hen om slim te communiceren met hun klanten. Het gaat om software die de klantengegevens van het merk integreert en analyseert om daarna adviezen te geven rond always-on tactics voor retentiemarketing. Zo komen we tot een customer journey op maat van elk individu: welke content werkt best voor welke klant? Via welk kanaal? Op welk moment staat welke klant het meest open voor een boodschap?

We werken daarvoor enkel met de klanteninfo van het bedrijf zelf. Omdat bedrijven moeite ondervinden met het integreren en analyseren van hun eigen data, zetten ze meer en meer in op doelgroepbepaling via sociale media om hun klanten te bereiken daar waar ze hun tijd spenderen. Daarbij geven deze bedrijven vaak klanteninfo door aan derde partijen, maar krijgen ze eigenlijk nauwelijks data terug. De uitbaters van de platformen leren daardoor nog het meest over jouw klanten. Je geeft dus je customer intimacy uit handen, terwijl dat toch je belangrijkste asset is.

Wij helpen bedrijven om terug controle te krijgen over hun data, de expertise erover te ontwikkelen en die data echt te gebruiken. Noem Selma dus gerust een virtuele data-scientist.

Heb je geen schrik dat bedrijven dankzij Selma het nut van data-analyse inzien en zelf een data scientist aannemen?

Momenteel kan artificial intelligence enkel taken aan die relatief eenvoudig begrepen kunnen worden. Het meer strategische werk zal altijd bij de marketeer of data-scientist zitten.

Wij willen marketeers niet overbodig maken. Door het steeds toenemende belang van digital zijn ze de afgelopen jaren meer techneuten geworden dan de creativo’s waarvoor ze oorspronkelijk voor dit vak kozen. Via Selma kunnen ze zich terug op hun favoriete aspect focussen. Net zozeer willen we datascientists niet belasten met het routinewerk, zodat die zich vooral kunnen bezighouden met onderzoek en analyses op maat.

Jullie focussen vooral op e-mailmarketing. Is dat niet te weinig in tijden van geïntegreerde communicatie?

Nee, e-mail is één van de kanalen die door Selma kan worden aangestuurd, en gezien de brede inzetbaarheid ook het eerste kanaal waarmee we gekoppeld hebben. Daarnaast zijn we via een Vlaio-traject bezig met de koppeling van andere 1-op-1 kanalen en sociale media. Voorlopig mogen we er nog niet veel over vertellen, al zal hier heel binnenkort een update rond volgen.

Een van jullie grote klanten (zelfs aandeelhouder) is Schoenen Torfs. Wat doen jullie voor hen?

We hebben voor hen eerst een aantal datavraagstukken opgelost en helpen hen nu met het sturen van e-mailcampagnes op basis van klantendata. Loyalty is zeer belangrijk voor Schoenen Torfs en zij geven er dus de voorkeur aan om niet langer een enkele boodschap naar een grote groep klanten te sturen, maar die te segmenteren.

Als start-up ontsnappen jullie niet aan kapitaalrondes en business angels: hoe pakken jullie dit aan om te evolueren én voldoende autonomie te behouden?

Achteraf bekeken was het een illusie dat we een aanpak hadden. Wat start-up-adviseurs je ook willen vertellen, er bestaat geen framework om op terug te vallen. Er zijn te veel factoren die je niet in de hand hebt wanneer je op zoek gaat naar fondsen.

We zijn vertrokken van een lening van een ondernemer die in ons geloofde en hebben daarna financiering van Vlaio gekregen. Dan pas hebben we mensen gezocht om toe te treden tot het kapitaal. Maar ik geef eerlijk toe, pas wanneer we met Schoenen Torfs aan tafel zijn gaan zitten, kwam alles in een stroomversnelling. Het staat of valt toch vaak met het tegenkomen van de juiste mensen op het juiste moment.

Hoe belangrijk is het kiezen van de juiste aandeelhouders?

Enorm belangrijk. Wees daar zeer voorzichtig mee. Je moet mensen aan tafel krijgen die visie hebben, risico willen nemen en de handen uit de mouwen willen steken. Twee van de drie elementen zijn onvoldoende.

Vandaar ook mijn huiver tegenover de vele adviseurs die er zijn. Zij geven strategisch advies, iets waar je niet op afgerekend kan worden. Dat zit ‘m namelijk in het operationele.

Jullie kregen ook overheidssteun: hoe belangrijk is dat en is het wel voldoende gekend?

Vlaio is onder start-up ondernemers zeker gekend. Het is dan ook zeer belangrijk. Het geeft je credibiliteit. Als de overheid via haar steun aangeeft dat ze jouw project een goed project vindt, helpt dit om anderen in het risico-averse België te overtuigen.

Zijn jullie enkel in België actief of ook al in het buitenland?

We prospecteren momenteel in het buitenland. Moest ik dit opnieuw doen, ik zou veel sneller naar het buitenland gaan. Je moet zo snel mogelijk zo breed mogelijk durven gaan.

Welke tip geef je digital entrepreneurs die het in het buitenland willen proberen?

Durf! In het digitale bestaan er geen landsgrenzen. Het sturen van een mail naar het buitenland is niet duurder, een conference call ook niet…

Welke fout zal je nooit meer maken?

We hebben ons een paar keer verslikt omdat we op één paard gewed hebben. Bijvoorbeeld bij het aanwerven van een medewerker of bij prospectie bij klanten hebben we af en toe te veel hoop gevestigd op één specifieke kandidaat of opportuniteit. Als die dan op het laatste moment wegvalt, verlies je even de pedalen en moet je te veel energie spenderen om dat recht te trekken.

Is het vinden van goede mensen de grootste moeilijkheid?

Ja, ze moeten zich op lange termijn willen binden én er moet een fit zijn met de bedrijfscultuur. In tegenstelling tot wat je zou denken kiezen heel wat net-afgestudeerden toch voor de zekerheid van een groot bedrijf en niet voor een start-up. Misschien is dat ook niet slecht. Je bent als verse academicus immers een gediplomeerd vakidioot en moet het nog allemaal leren. Dat lukt beter in een omgeving met gevestigde structuren en begeleiding, terwijl je bij een start-up toch erg snel zelfstandig moet zijn.

Nu, ik ben ervan overtuigd dat we dankzij de start-up hype een generatie krijgen van jonge professionals die geleerd hebben om te denken als een ondernemer. Daar mogen de grote bedrijven zeer blij om zijn…

Extra

Pieter Strouven gaat op The Rentree of Marketing dieper in op de voordelen van een virtuele assistent voor digitale marketing. Meer info over het programma en inschrijven kan via therentree.be